据物理学家组织网6月12日报道，澳大利亚科学家推翻了生物学家对动物进化史百年的理解。来自昆士兰大学的研究小组利用新技术研究多细胞动物是如何产生的，他们的发现揭示了一个令人惊讶的事实。

多细胞生物显微图

他们的研究表明，第一批多细胞动物可能并不像现代的海绵细胞，而更像是可转换细胞的集合。也就是说，动物王国所有细胞的“高祖母”可能并非单细胞，而是与干细胞非常相似。最新发现将有助人类更好地理解自身的干细胞以及癌症。

领毛细胞示意图

而传统的观点：多细胞动物是从一个类似于现代海绵细胞的单细胞祖先进化而来的，这种海绵细胞被称为领细胞或襟细胞或领鞭毛细胞。科学界普遍认为，5亿多年前，地球表面的单细胞生物开始形成多细胞簇，最终变成了植物和动物。

酵母菌“细胞簇”显微图

同样是物理学家组织网，在其2012年1月16日报道中，报道了美国明尼苏达大学研究人员的研究成果，该实验室利用啤酒酵母菌成功复制了单细胞生物到多细胞体的进化步骤，并演示了这一过渡的发生过程，这是对多细胞生物是由单细胞生物进化而来的证明。

昆士兰大学教授伯尼·德根领导的团队在最新一期《自然》杂志撰文称，这一发现颠覆了生物学家数百年来对动物进化的认知——多细胞动物是从一个单细胞祖先进化而来的，这种单细胞祖先类似于被称为领细胞的现代海绵细胞。

德根团队绘制了单细胞图谱，对所有表达的基因进行了测序，因此能比较同类型细胞在时间上的变化。这意味着他们可以发现每种细胞的“签名”，藉此梳理出不同细胞类型的进化历史。

他说：“几十年来，生物学家认为现有理论是不言而喻的，因为海绵领细胞看起来非常像单细胞的领鞭虫——分布于全球大洋及河流里的一种没有神经、只有一个单细胞的水生生物。领鞭虫被认为是动物最亲近的亲戚。但海绵领细胞和领鞭虫的转录组签名根本不匹配，这意味着它们不是我们原先认为的动物生命的核心‘组件’。”

德根说：“整个进化史中存在着各种重大转变，包括从微观单细胞世界到多细胞动物世界的飞跃。多细胞的复杂性令人难以置信，创造了我们今天看到的动物、植物、真菌和藻类。这些大型微生物与其他生物存在99%以上的差异，只有在显微镜下才能看到。”

研究人员表示，现在他们有机会重新设想第一批动物诞生的步骤，以及将单细胞转变为多细胞动物生命的基本规则。这一发现有望帮助人类更好地了解自己，并加深对自身干细胞和癌症的认识。