严嵩和徐阶是嘉靖时期的两位首辅大臣，在任职时，褒徐贬严，但是在他们去世后，严嵩和徐阶的名声却发生了变化。

严嵩，作为明朝著名的权臣，擅专国政达20年之久，累进吏部尚书，谨身殿大学士、少傅兼太子太师，少师、华盖殿大学士。63岁拜相入阁。《明史》将严嵩列为明代六大奸臣之一，称其“惟一意媚上，窃权罔利”。

徐阶，明代名臣，在嘉靖朝后期至隆庆朝初年任内阁首辅。嘉靖二年以探花及第，授翰林院编修。因为忤逆张孚敬被贬为推官，后来又晋升为礼部尚书，兼文渊阁大学士，参与朝廷机要大事。

当时朝廷之上的大奸臣严嵩及其儿子，把持朝政多年，把朝廷弄得乌烟瘴气。徐阶通过杨继盛进谏皇上，弹劾严嵩父子，弹劾不成反被诬告，下了大狱。

杨继盛在大狱期间被严嵩父子廷仗一百，身上腐烂生蛆，最后被死判。徐阶通过这件事一改之前的政治态度，认为硬碰硬是不行的。

于是徐阶改变了策略，一方面讨好皇上，提升自己的官位。一方面处理与严嵩的关系，与严嵩父子交好。通过这些迂回的做法，徐阶慢慢进入了内阁，有了足够的权力能量，就差等待一个扳倒严嵩父子的机会。

机会终于来了，嘉靖皇帝的宫殿被意外火烧了，要重新建宫殿。嘉靖皇帝想趁机建一座更大的宫殿，可是严嵩以经费不足为由，要嘉靖皇帝凑合着住。

嘉靖皇帝，心里很不爽，而徐阶却为嘉靖皇帝筹建了一座更大的宫殿-万寿宫。此事之后，严嵩逐渐被冷落，除阶则慢慢获得皇帝的青睐

得到皇帝青睐的徐阶暗中支持御史上告严嵩父子，在上奏的折子中指出了严嵩父子最大的罪状作乱与通敌，这二个罪责都皇帝所不能容忍的，已经影响到了大明江山被夺的问题。终于严嵩父子被扳倒，徐阶也坐上了内阁首辅的位置。

严嵩被徐阶搞掉之后被抄家，抄家之后发现严嵩家里财产少的可怜，并没有人们想象中的那么家产万贯。

而徐阶在被高拱逼退，告老还乡后，自己的子弟横行乡里，大量购置田产，徐家占地多达二十四万亩，加上他的子弟、家奴为非作歹，致使告他的状纸堆积如山。应天巡抚海瑞、兵宪蔡国熙秉公办案，惩治了他的家人。

徐阶用三万两黄金贿赂给事戴凤翔，又通过张居正罢免了海瑞和蔡国熙。所以当时人称他：“家居之罢相，能逐朝廷之风宪”，有人因此把他称为“权奸”。