一个物种如果我告诉你们它们家有七千多种都已经灭绝了，你会怎么想？你肯定会认为这是濒危物种了吧！然而我可以告诉你的是，它们依然是地球上数量最多，种类最多的海洋生物。这种生物就是海胆。

作为地球上现存的最古老的生物之一，海胆早在五亿多年前的古生代（古生代的跨度为5.7亿年前~2.3亿年前，包括寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪以及二叠纪）就开始出现在地球上了。在这数亿年的时间里海胆究竟繁衍生息出了多少种，人类至今也没有完全统计清楚，反正光是不同的海胆化石人类就已经发现了七千多种。

然而茫茫大海无边无际且深不可测，究竟有多少种海胆以及海胆化石还没有被发现，这个谁也说不清楚。人们目前已知的尚且活着的海胆起码就有两百多属、九百多种（光是我们国家的海域就有一百多种不同的海胆）。

并且由于海胆的生命力非常顽强的原因，其数量也非常庞大，从浅海区域到数千米的深海，从温暖的海域到寒冷的极低海域，都有海胆分布。

如果仅从外形上来看的话，不认识海胆的人可能不会认为它们是动物而更多地将其当做是植物。因为大多数的海胆都呈现球状或者心脏的形状，并且外壳看着很坚硬同时又布满了长长的棘刺，看起来与一些植物的果实也颇有相似之处。所以古时候也有不少和尚误食海胆的情况，毕竟这到底是不是肉以古人的知识体系也很难区分清楚。

当然了以今天的科学眼光来看，人们对海胆的研究已经非常详细了，它们的的确确是属于动物的行列的，只不过属于特殊的棘皮动物门。而且海胆尽管外貌长得没有攻击性，但其实它们也是海洋里面的猎食者。其食性之广堪称海洋生物之最，平时不仅会以各种藻类为食，还会猎杀其他的海洋生物（比如其他的棘皮动物或是腹足类海洋生物等）。

那么海胆有没有天敌呢？答案也是有的。即便不包括海胆的主要食用者人类，自然界中还有一种叫海獭的动物也是海胆的一大威胁。它们会用石头将海胆砸开或者直接抓着海胆朝石头上砸，然后再吃掉它们的肉。当然了海獭能够猎食的海胆也主要是浅海区域或者是潮间带的海胆种类，那些深海区域的海胆它们就没有办法了，毕竟海獭的最大潜水深度也就在五十米左右。

这回是真的要思过了，前面我说“茫茫大海有多少海胆化石还没有发现这个谁也说不清楚”，这个说法其实是不准确的。因为海胆至今已经存在了五亿多年了，这么长的时间里地壳变动沧海桑田，理论是地球的任何一个角落都有可能发现海胆化石，哪怕是在高耸的雪上上或者是在炎热干旱的沙漠地带。